Oswiecim (Auschwitz en allemand) se trouve à 60 kilomètres à l’ouest de Cracovie.
La ville est connue dans tout le monde comme Auschwitz (Konzentrationslager Auschwitz-Birkenau) qui était le plus grand camp de concentration et d’extermination nazi. Il a été créé en mai 1940 et opéré par les SS, puis libéré par l’armée soviétique le 27 janvier 1945. Des déportés de l’Europe entière y ont péri: des Polonais, des Juifs, des Tziganes, des Russes, des Français, des Yougoslaves, des Hollandais, des Belges, des Allemands et bien d’autres. Auschwitz est le plus grand et le plus cruel cimetière du monde.
En 5 ans, pas moins de 1,3 million d’hommes, de femmes et d’enfants, à 90% des juifs, ont été assassinés à Auschwitz, dont 900 000 immédiatement à leur sortie des trains qui les avaient amenés: principalement dans les chambres à gaz, parfois abattus. Le reste des prisonniers finissait par mourir de maladies, de malnutrition, de mauvais traitements, d’expériences médicales voire de gazage après tous ces sévices. Sur le territoire du camp d’Auschwitz se trouve un musée qui, en plus des expositions permanentes consacrées aux victimes et documentant les crimes hitlériens, possède des archives et mène de vastes travaux de recherche.
Le camp de Birkenau est resté dans l’état où l’ont laissé les hitlériens en l’abandonnant. Au bout de la rampe où s’arrêtaient les convois des déportés, est érigé un Monument à la mémoire de toutes les victimes. Ses auteurs sont des artistes polonais et italiens.